Giấc Mộng Cung Hoa - Chương 2

Đêm ấy, Hoàng thượng sủng hạnh Tử Mai, lập làm Mai Đáp Ứng, tạm thời an trí tại cung của Quý phi.

 

Quý phi lấy cớ gần đến kỳ sinh, cần yên tĩnh tĩnh dưỡng, liền sai người dời Mai Đáp Ứng đến cung khác.

Mai Đáp Ứng dắt theo hạ nhân, hớn hở dọn đi, vẻ mặt hoan hỉ như gió xuân.

 

Sau khi nàng rời khỏi, cung điện rốt cuộc cũng trở lại thanh tĩnh.

 

Đêm ấy, Quý phi vừa uy nghi vừa ôn nhu, nhẹ giọng nói:
“Bổn cung khoan hậu đại lượng, nếu ai thực lòng ái mộ Hoàng thượng, cứ đường hoàng như Mai Đáp Ứng mà tiến lên, chớ để người đời coi thường giẫm đạp.”

 

Một số cung nữ động tâm, mắt liếc ngang liếc dọc, cuối cùng vẫn quyết định ở lại.

Cũng có người dập đầu thề sống chết theo hầu Quý phi, vĩnh viễn không đổi lòng.

 

Những điều ấy, ta đều thu vào mắt, ghi vào lòng.

 

Một tiểu cung nữ ghé tai ta thì thầm:
“Tử Hoài tỷ tỷ, từ khi Mai Đáp Ứng dọn đến cung mới, chỉ thấy nàng ta gặp gỡ Tịnh Tần và Trương Mỹ nhân. Có điều, nô tỳ vô tình bắt gặp nàng và Trương Mỹ nhân tranh cãi, nội dung thì không nghe rõ.”

 

Trương Mỹ nhân...?

 

Ta gật đầu, lấy bạc thưởng cho nàng:
“Tiếp tục theo dõi, không phân biệt chuyện lớn chuyện nhỏ, đều phải báo lại.”

 

Sau khi thương nghị với Quý phi, nàng cau mày trầm ngâm:
“Chẳng lẽ... thật sự không phải là Từ Quý phi?”

 

Từ Quý phi xưa nay vẫn hay đối đầu cùng Quý phi, lại không con nối dõi. Nếu Quý phi sinh hạ long thai, địa vị của bà ta át hẳn sẽ lung lay.

 

Từ sau biến cố rơi hồ, Mei Đáp Ứng không hề qua lại với người của Từ Quý phi.
Chẳng lẽ... thật không phải bà ta?

 

Ta trầm ngâm:
“Ngày mai, chúng ta thử một phen – Trương Mỹ nhân và Tịnh Tần đều phải thăm dò.”

 

Ngày kế, Quý phi mời hai người họ đến thưởng hoa.

Việc này khiến Mai Đáp Ứng bất an, liền mượn cớ vấn an Quý phi để chen chân.

 

Trước mặt Trương Mỹ nhân và Tịnh Tần, Quý phi tươi cười ban cho Mai Đáp Ứng một khối ngọc đẹp.

 

Ta lập tức chau mày, nói lớn:
“Thưa Quý phi! Khối ngọc này chẳng phải vật thường, giống như dạ minh châu, có thể phát sáng, sắc ngọc trong trẻo dị thường. Nếu được chạm khắc tinh tế, ắt sẽ thành báu vật quý hiếm!”

 

“Ngài sao có thể dễ dàng tặng nàng ấy như vậy? Quý phi lòng dạ quá nhân hậu!”

 

Mai Đáp Ứng đắc ý lườm ta một cái, cố làm ra vẻ đoan trang:
“Là Quý phi ban cho, thần thiếp nhất định sẽ cất giữ cẩn thận.”
“Ngươi chỉ là nô tài, có tư cách gì lên tiếng? Không có quy củ!”

 

Ta cúi đầu:
“Nô tỳ biết tội.”

 

Mai Đáp Ứng cười nhạt:
“Biết tội thì đi quỳ!”

 

Thấy Quý phi không mở lời can ngăn, nàng hớn hở sai người đem ngọc trở về cất giữ, quên cả mục đích ban đầu đến đây.

 

Trương Mỹ nhân đợi nàng rời đi rồi nhẹ giọng:
“Quý phi quả là người ôn hòa, đối đãi hạ nhân cũ thực lòng chu đáo, thần thiếp tự thẹn không bằng.”

 

Tịnh Tần lại cười lạnh:
“Hạng người hạ tiện như vậy, thật khó coi.”

 

Quý phi thở dài:
“Nói gì thì nói, nàng ấy cũng là người trong cung ta. Hơn nữa, việc Hoàng thượng nạp nàng, cũng coi như ta có lòng trả nghĩa.”

 

“Trả nghĩa?”

 

Quý phi buông chén trà, chậm rãi kể:
“Một tháng trước, nàng còn là cung nữ trong cung ta, lại bị người sai khiến, ý đồ mưu hại long thai trong bụng ta.

 

“Lúc ấy nàng toan đẩy ta xuống nước, nhưng đến phút cuối đổi ý, quỳ xuống cầu xin tha tội, khai ra kẻ chủ mưu đứng sau.”

 

“Nàng nói, nàng thật lòng ái mộ Hoàng thượng. Mà ta, mang thai thân thể bất tiện, không thể ở gần thị hầu bên cạnh. Ta cũng không nỡ phụ tấm chân tình ấy, nên đành thuận nước theo dòng.”

 

“Hoàng thượng nếu thật sự yêu thích, cũng xem như trọn một đoạn nhân duyên.”

 

Tịnh Tần giận dữ:
“Dám cả gan mưu hại long thai, thần thiếp nếu là Quý phi, sớm đã ban chết, tránh hậu hoạn!”

 

Trương Mỹ nhân cũng phụ họa:
“Mai Đáp Ứng lòng lang dạ thú, sao không để Hoàng thượng và Hoàng hậu định đoạt?”

 

Trong mắt họ, nô tỳ là phận thấp hèn, chỉ nên tận tụy phục vụ chủ tử, không được có mộng mị tham vọng.

 

Quý phi nở nụ cười sâu xa:
“Lúc đó nàng đã hồi tâm chuyển ý, lại thành khẩn nói ra kẻ đứng sau. Ta nghĩ, cũng nên cho người một con đường sống.”

 

Ta liền đỡ lời:
“Quý phi từ bi rộng lượng, còn giữ lại được nhược điểm của nàng ta và cả kẻ chủ mưu sau màn.”

 

“Ngày sau có người cần nhờ vả, nếu không thuận, cứ đem ra trình lên Hoàng thượng là xong.”

 

Chúng ta diễn một màn, quả thực ăn ý vô cùng.

Trương Mỹ nhân và Tịnh Tần nghe xong thì chột dạ, viện cớ cáo từ.

 

Quý phi khẽ hỏi ta:
“Tử Hoài, ngươi nghĩ ai sẽ lộ chân tướng trước?”

 

Ta nhìn theo bóng lưng hai người họ, nhàn nhạt đáp:
“Chỉ cần chờ là biết.”

 

Không lâu sau, tiểu cung nữ ẩn thân trong cung Mei Đáp Ứng vội vã chạy vào, thở không ra hơi:

“Quý phi! Tịnh Tần lén đi gặp Mai Đáp Ứng!”

 

Ta nói:
“Là Tịnh Tần, nàng diễn quá lố, lộ sơ hở rồi.”

 

Sau khi Tử Mai được phong làm Mai Đáp Ứng, việc đầu tiên nàng làm chính là tìm đến kẻ chủ mưu để kết minh.

Nàng thừa hiểu, từ nay về sau, ta và Quý phi sẽ không còn tín nhiệm nàng.

Hậu cung không có tình thân, nhưng có thể có đồng minh khi lợi ích tương thông.

 

Mai Đáp Ứng nắm giữ nhược điểm của Tịnh Tần, dùng làm điều kiện trao đổi.
Để tránh tai mắt, nàng gửi lễ vật cho cả Trương Mỹ nhân lẫn Tịnh Tần.

 

Tịnh Tần không dám triệu kiến nàng. Lần trước chuyện đẩy Quý phi xuống nước thất bại, lòng nàng đầy chột dạ, sợ đây là bẫy của Quý phi và Mai Đáp Ứng bày ra.

 

Mai Đáp Ứng thấy Tịnh Tần không chịu gặp, liền cố tình gây sự với Trương Mỹ nhân, tạo ra màn kịch tranh cãi, để đánh lạc hướng.

 

Tránh mặt, vốn là biểu hiện của kẻ có tật.

Vì vậy, hôm nay ta cố tình thử cả hai.

Trương Mỹ nhân thì chỉ tò mò về kẻ đứng sau, cũng là tâm lý thường tình.

Còn Tịnh Tần, lại cố sức thể hiện phẫn nộ, tiếc nuối Quý phi không xử tử Mai Đáp Ứng.

 

Biểu hiện ấy... chính là dấu hiệu của kẻ chột dạ, sợ bị nắm thóp, lại càng không muốn có thêm đối thủ.

 

Kẻ chủ mưu, rõ ràng chính là Tịnh Tần.

 

Quý phi hỏi:
“Ván cờ kế tiếp, nên đi nước nào?”

 

Ta đẩy viên hắc cờ trước mặt, khẽ mỉm cười:
“Đương nhiên là giết lừa sau khi dùng, hoặc giả… mượn dao giết người.”

 

Quý phi bật cười:
“Vậy thì cả hai cùng dùng.”

 

Người cảm thán:
“Bổn cung đã thua rồi. Ngươi học gì cũng nhanh, chẳng mấy chốc sẽ vượt mặt ta.”

 

Ta cúi người cười đáp:
“Là Quý phi dạy giỏi.”

 

Người dạy ta đọc sách viết chữ, dạy đánh cờ, vẽ tranh, dạy ta làm một nữ tử ưu tú giữa chốn hậu cung hiểm ác.

Đến ngày Thái hậu mừng thọ, Hoàng hậu tổ chức đại yến trong cung, khắp hoàng cung rộn ràng hân hoan.

Ta xong việc trở về, vì dính mưa mà đang lau y phục trước cửa yến tiệc.

Đúng lúc đó, Mai Đáp Ứng được cung nữ dìu đến, say khướt, kiêu căng ngẩng cằm:

“Ồ, chẳng phải là Tử Hoài cung nữ nhất đẳng đó sao? Sao không ở bên cạnh Quý phi mà đứng đây như kẻ lang thang vậy?”

 

Ta hành lễ:
“Nô tỳ tham kiến Mai Đáp Ứng.”

 

“Ngươi nói gì? Ta nghe không rõ.”

 

“Tham kiến Mai Đáp Ứng.”

 

“Giọng nhỏ quá, các ngươi dạy lại cho nàng đi.”

 

Một cung nữ bước ra, định mở miệng dạy bảo, nhưng Mei Đáp Ứng lại khinh miệt lắc đầu:
“Không cần nói... đánh thì mới nhớ lâu.”

 

Dù là đánh chó cũng phải nhìn mặt chủ, cung nữ thoáng do dự.

Nhưng Mai Đáp Ứng thừa biết hôm nay Quý phi không ở gần ta, nên mới vênh váo đắc ý, hét lớn:

“Tát cho ta!”

 

Cung nữ cắn răng, giơ tay lên.

 

Ngay khoảnh khắc đó, ta nắm chặt cổ tay nàng, ngón trỏ khẽ đặt lên môi:
“Suỵt.”

 

Mai Đáp Ứng nổi giận:
“Tử Hoài! Nay ta là Đáp Ứng, ngươi dám vô lễ với chủ tử?”

 

Ta mỉm cười:
“Sao không nghe thử bên trong đang nói gì?”

 

Ngoài trời sấm sét ầm ầm, tiếng hô trong điện chợt vang lên như lưỡi dao xé không trung:

“Nô tỳ khẩn cấp tố giác: Mai Đáp Ứng và Tôn thị vệ tư thông!”

“Lúc trước hắn vì lấy lòng Đáp Ứng, đã cố tình tiếp cận muội muội nàng là Tử Hoài!

“Cả hai đã cùng bỏ ra năm trăm lượng mua nhà bên ngoài, chờ ngày xuất cung đoàn viên!”

 

Một đạo sét lóe sáng, soi rõ gương mặt tái nhợt của Mei Đáp Ứng.
Nàng chỉ tay run rẩy:

“Ngươi... ngươi dám…”
Tử Hoài, ngươi giở trò gì vậy?!”

 

Ta khẽ nghiêng người, cười nhạt:
“Mai Đáp Ứng, mau vào đi. Hoàng thượng... đang đợi gặp nàng đấy.”

 

Bên trong, Mai Đáp Ứng bị đám cung nữ ép vào, kéo theo cả Tôn Chí Nghiệp.
Nàng nước mắt ròng ròng:

“Hoàng thượng! Thần thiếp bị oan! Chắc chắn có người giăng bẫy hãm hại!”

 

Nhưng Hoàng thượng sắc mặt lạnh lẽo, không chút động tâm.

Đường đường cửu ngũ chí tôn, sao có thể dung tha chuyện thê thiếp gian tình?

Người quay sang Tôn Chí Nghiệp, giọng trầm thấp:
“Lặp lại những lời ngươi vừa nói.”

Mai Đáp Ứng nhìn hắn như nắm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Chỉ cần hắn phủ nhận, nàng vẫn còn cơ hội thoát thân.

Nhưng Tôn Chí Nghiệp đã mềm nhũn dưới đất, chẳng còn sinh khí:

“Vi thần và Đáp Ứng từng là thanh mai trúc mã, thật lòng yêu thương nhau. Vi thần đã sớm mua căn viện đó để đợi nàng xuất cung... nhưng không ngờ nàng lại được phong làm Đáp Ứng…”

 

“Vi thần không dám dối vua, chỉ cầu một cái chết toàn thây.”

 

Hoàng thượng mặt lạnh như băng, hừ một tiếng:
“Tiện phụ!”

 

Một cước đạp thẳng vào ngực Mei Đáp Ứng, nàng lăn một vòng trên mặt đất, khóe miệng trào máu.

 

“Không! Thần thiếp chưa từng tằng tịu với hắn!”

Tôn Chí Nghiệp! Ngươi dám vu hãm ta? Ai sai ngươi làm vậy?”

Ánh mắt nàng như đao, lia về phía ta:
“Là ngươi! Tử Hoài! Tất cả là do ngươi!”

Ngươi mới là người tư tình với Tôn Chí Nghiệp, ta chỉ giúp hắn hỏi vay bạc mua nhà!”

Lời vừa dứt, cả điện ồ lên.

Hoàng thượng khẽ nhắm mắt, giọng giận dữ:

“Đánh chết! Đánh chết! Đánh chết cho trẫm!”

Ba chữ “đánh chết”, cho thấy cơn giận dữ của đấng thiên tử bị cắm sừng.

 

“Hoàng thượng! Thần thiếp oan uổng! Thần thiếp chưa từng làm chuyện bất trung bất nghĩa!  Xin người minh xét... xin người...”

 

Tiếng kêu thảm thiết của Mai Đáp Ứng vang vọng trong màn mưa.

Cung nhân không dám nương tay, gậy trượng nện xuống từng cái, máu theo nước mưa chảy loang dưới nền đá.

Ký ức kiếp trước hiện về —

Ta từng chịu hình dưới trời nắng chói chang, mồ hôi hòa máu đỏ cả phiến sân.

Nơi ấy không biết đã vấy máu của bao nhiêu cung nữ như ta, bao người chết không nhắm mắt.

 

Ta kín đáo đưa bạc cho nội giám, thì thầm:
“Làm phiền công công, cho ta một lời với nàng.”

 

Người lui ra.

Mai Đáp Ứng ngẩng đầu, máu từ khoé miệng trào ra:
“Ngươi tới để cười nhạo ta sao? Nhìn đủ chưa thì cút đi! Ngươi nhẫn tâm, để báo thù mà khiến Hoàng thượng đội mũ xanh!”
“Ngươi chẳng nhớ chúng ta là chị em ruột thịt sao? Ngươi không sợ tổ tiên oán trách à?!”

 

Ta không đáp, chỉ cúi xuống nhìn nàng:
“Ngươi và Tịnh Tần hãm hại Quý phi, vì sao lôi ta vào?”

 

Nàng cười khan, rồi bật cười to như điên:
“Vì ta... ghét ngươi. Tử Hoài, ta ghét ngươi tận xương tuỷ.”

Giọng nàng nghẹn lại:

“Ngươi thông minh, ta vụng về.  Ngươi được Quý phi yêu quý, ta phải bày trò cười mới được để mắt tới. Ngươi từng bảo ta không nên ăn mặc quá lộng lẫy, còn trách ta phiền phức. Rõ ràng ta là tỷ tỷ, cớ sao phải chịu ngươi khuyên bảo như em nhỏ?”

“Ta không cam lòng. Nếu ở bên Quý phi ta không thắng được ngươi, thì ta đi tranh giành Hoàng thượng! Chẳng phải bao nữ tử đều mộng làm mẫu nghi thiên hạ sao? Vậy thì... ta cũng có thể!”

Ta lặng người.

Kiếp trước, nàng đẩy ta vào địa ngục, cuối cùng lại bị Tịnh Tần dùng độc tửu diệt khẩu.
Tử Mai à, chốn thâm cung này... không dành cho người rực rỡ như ngươi.

Chúng ta không có thế lực, không có gia thế, không ai nâng đỡ.
Lúc họ đọc Tứ thư, ta học cách viết tên mình.
Lúc họ tính toán sổ sách, ta lo hôm nay có cơm ăn hay không.

So làm sao được?

Chỉ có nín nhịn và nhẫn nại mới sống được qua ngày.

Ta thở dài:
“Phải, ta chẳng còn gì để nói.”

Sau đó, người truyền tin vào báo:
“Mai Đáp Ứng đã chết.”

Cả cung yến trầm mặc một thoáng, rồi lại tiếp tục ca múa mừng vui.
Một Đáp Ứng nhỏ nhoi, chẳng đáng bận tâm.

Đến tiết dâng lễ mừng thọ Thái hậu, các phi tần, vương gia nối tiếp nhau dâng bảo vật.

“Tịnh Tần dâng tượng thọ tinh bằng ngọc minh châu—”

“Ủa, vật này sao lại phát sáng như dạ minh châu?”
“Giống ngọc mà không phải, thật lạ lùng.”

Thái hậu vui vẻ cầm xem.
Hoàng thượng cũng phá lệ, khen ngợi Tịnh Tần đôi câu.

Ta và Quý phi nhìn nhau — đó chẳng phải khối ngọc dạ minh mà Quý phi từng giả vờ ban cho Mei Đáp Ứng hay sao?

Bị nhìn trúng, Tịnh Tần chỉ cười nhạt:
“Hoàng thượng quá khen.”

Hoàng thượng đưa tay định chạm vào—

Một vị đại thần vội hét lớn:
“Không thể! Vật ấy có độc!”

Mọi người hoảng hốt lùi lại.

Tịnh Tần biến sắc:
“Sao lại có độc?!”

Vị thần già kia trầm giọng:
“Lão phu từng xét một vụ ở Tây Vực. Ngọc phát sáng ấy được ngâm độc trùng bảy bảy bốn mươi chín ngày, vừa đẹp vừa chí độc.
Nếu dùng lâu, không đầy ba tháng sẽ thổ huyết mà chết.”

Thêm một đại thần khác xác nhận:
“Hoàng thượng, hạ thần từng đọc báo cáo Tây Vực, quả thực đúng như vậy!”

Kiếp trước, khi Quý phi sắp sinh, chính huynh trưởng của Tịnh Tần đã dùng thủ đoạn này, hãm hại người khác để đổ lên đầu Từ Quý phi.

Nay, chúng ta dùng đúng cách đó... trả lại y nguyên.

Thái hậu run rẩy ném tượng thọ tinh xuống:
“Người đâu! Mau đem đi tiêu huỷ!”

Từ Quý phi cũng giật mình:
“Thật là... độc ác!”

Hoàng thượng sắc mặt trầm hẳn:
“Tịnh Tần! Ngươi có ý gì?”

Tịnh Tần lắp bắp:
“Là... là Mei Đáp Ứng tặng nô tỳ, không hề biết gì... Thần thiếp vô tội!”

Quý phi điềm đạm nói:
“Thần thiếp chưa từng ban tặng vật ấy.”

Tịnh Tần chỉ tay la lớn:
“Rõ ràng có Trương Mỹ nhân làm chứng!”

Trương Mỹ nhân mặt biến sắc.
Nàng tuy ngu dại, nhưng cũng hiểu — hôm nay là cái bẫy!

Không thể thật thà.

Nàng vội nói:
“Không có chuyện đó! Quý phi chưa từng ban tặng gì cả!”

Tịnh Tần khóc lóc:
“Trương Mỹ nhân, Quý phi, ta nào có thù oán với các ngươi, sao lại dàn dựng chuyện này hãm hại ta?!”

Một cung nữ quỳ xuống:
“Hoàng thượng, nô tỳ có điều muốn nói!”

“Cho nói!”

“Nô tỳ là người hầu của Mei Đáp Ứng, biết rõ nàng cùng Tịnh Tần vốn thân thiết.
Hai người cùng sai người tạc tượng này, vốn định mượn tay Quý phi hại long thai.
Nếu không bị phát hiện, Tịnh Tần sẽ dâng trường mệnh toả bằng loại ngọc này để Quý phi mang bên mình.
Ba tháng sau... người và hoàng tử sẽ cùng bỏ mạng.”

Cả điện rúng động.

“Thật ác độc!”

Tịnh Tần hét lớn:
“Ngươi nói bậy, ta xé miệng ngươi!”

Ngay lúc ấy, thị vệ dâng lên trường mệnh toả phát sáng, như chứng cứ không thể chối cãi.

Tịnh Tần ngã ngồi, khóc không thành tiếng.

Hoàng thượng lạnh lùng:
“Tống Tịnh Tần vào lãnh cung, vĩnh viễn không được gặp trẫm!”

 

Mưa thu vừa dứt, cung nhân bận rộn — Quý phi lâm bồn.

“Dồn lực! Mau thở sâu!”

Ta luôn ở bên, thấy từng chậu từng chậu máu được đưa ra.

“Không ổn! Quý phi xuất huyết dữ dội, mau mời thái y!”

Ta hốt hoảng chạy ra ngoài, vấp ngã cũng chẳng màng.
Đúng lúc ấy, Từ Quý phi đích thân dẫn thái y đến.

“Còn đứng ngẩn ra làm gì, mau cứu người!”
“Nói cho rõ, bản cung tuy hay tranh cãi với nàng ấy, nhưng chưa bao giờ muốn hại nàng!”

Ta rơi lệ hành lễ:
“Nô tỳ thay mặt Quý phi... tạ ơn Quý phi.”

Rất nhanh sau đó, tiếng trẻ con khóc oe oe vang lên.

“Ra rồi! Là một tiểu hoàng tử!”

Ta nhìn lên trời — ánh sáng rạng rỡ vén mây đen, lòng nhẹ bẫng.

Nguyện cho ta và Quý phi, kiếp này... an yên, thuận hòa.

— Hết —