Gió Xuân Không Quay Lại - Chương 2

“Ừm,” Phụ thân chậm rãi bước tới ngồi trên ghế thái sư, gương mặt u sầu khôn xiết —
 “Tiểu tử đó luôn một lòng một dạ với con. Tuy việc hôn sự có phần vội vàng, nhưng nó thực tâm chỉ muốn cưới con, bảo vệ con chu toàn. Nó thậm chí còn khuyên chúng ta giả chết để trốn nạn, lại đi tìm hai cỗ thi thể để đánh tráo. Chỉ là... sống ẩn danh, cả đời phải nơm nớp lo sợ, cha đây... vốn là người ngay thẳng, sao chịu nổi cuộc sống như vậy…”

Hóa ra...

 

Kiếp trước cũng không phải phụ mẫu ta ép buộc hắn cưới ta, mà là chính hắn... nguyện ý.

Ta lặng lẽ nhìn phụ thân.

 

Một lúc lâu, ông mới thở dài:
 “Ngưng nhi, con và Tạ Hiên từ nhỏ đã sâu đậm tình nghĩa, thôi thì... cứ gả đi, để cha mẹ an tâm phần nào.”

Ta cười lạnh:
 “Phải rồi, gả đi thì cha mẹ có thể yên tâm mà một tháng sau chết nơi đất lưu, còn ta... cũng có thể thuận lý trở thành một phu nhân thất sủng, chưa tới ba mươi đã bỏ mạng?”

Phụ thân ngẩn người, khó tin nhìn ta:
 “Ngưng nhi... con lại nói xằng gì đó?”

Ta nhìn ông bằng ánh mắt chân thành, từng lời như chạm vào lòng người:
 “Cha, con là người đã sống lại một đời. Mọi chuyện, con đều từng trải qua.”

“Bằng không, tính khí của con ngày thường há có thể bình tĩnh đến thế? Nếu thật chỉ là phân tán gia sản, thì giờ đây cả nhà họ Lâm e rằng đã bị con phá sạch rồi, còn đâu ra mấy món còn sót lại này?”

Dù ta tận lực chứng minh, nhưng phụ thân vẫn khó có thể tiếp nhận sự thật ấy.

 

Đến khi nói với mẫu thân, bà thì ôm ta khóc một trận tơi bời:
 “Nữ nhi đáng thương của ta, sao lại mệnh khổ đến thế này chứ!”

Sau trận khóc, mẫu thân không còn ép ta gả nữa.
 

Phụ thân lại tiếp tục ra ngoài — lần trước là để xác nhận chuyện, lần này là đi lo liệu đường lui.

 

Còn ta và mẫu thân thì tìm người hỏi thăm về việc sinh tồn nơi đất Man Di, dò la xem dọc đường cần phòng bị những gì, âm thầm chuẩn bị cho đại nạn sắp đến.

Đến ngày thứ ba, Tạ Hiên thân đeo bụi đất, lại đến tận cửa.

 

Ta bất đắc dĩ nhìn hắn:
 “Ta đã nói rồi, ta không gả.”

Tạ Hiên không đáp, chỉ lặng lẽ đưa tới một bọc vải.
 “Cái gì đây?”

 “Là y phục ta sai người gấp rút may, bên trong có ủ hương đặc biệt, tránh được muỗi độc, kiến rừng, chuột bọ. Ở trong ngục mặc vào, ít nhiều cũng dễ chịu hơn chút.”

Nói xong, hắn nhìn ta một cái rất sâu:
 “Ngưng nhi, hãy chiếu cố bản thân... và cả phụ mẫu nàng.”

Ta không đẩy trả, chỉ khẽ gật đầu:
 “Tạ ơn.”

Tạ Hiên rời đi rồi, mẫu thân mới bước ra, lặng lẽ than một câu:
 “Đứa nhỏ này, làm sao lại đổi lòng như vậy chứ...”

Ta bật cười:
 “Mẫu thân, nơi kinh thành hoa lệ, khiến người ta dễ lạc lòng. Huống chi hắn đâu còn là đứa bé quê mùa ngày xưa. Nhưng hắn vốn không phải người xấu.”

Chỉ là... không yêu mà thôi.

 

Hiện tại thế này, đối với ta mà nói, đã là kết cục tốt nhất rồi.

Hai ngày sau đó, Lưu Triệu Hưng, Tiểu Liễu Nhi và bằng hữu thuở nhỏ lần lượt tới thăm.

 

Mẫu thân ta thì bắt đầu chuyên tâm đọc y thư, nghiên cứu dược lý.

 

Phụ thân thì cùng lão bộ đầu trong trấn học cách phòng thân, ứng phó hiểm nguy.

 

Còn ta, từ trong ra ngoài đều thu dọn đâu vào đấy, đích thân đem ra ngàn lượng bạc trắng đưa cho Tạ Hiên.

Hắn hẳn cũng là người trọng sinh, tuy có tâm có mưu, nhưng nếu không có ngân lượng trong tay thì việc gì cũng khó xoay sở.

 

Thà là ta cho hắn bạc, để hắn thay cha mẹ ta an bài mọi sự, còn hơn để phụ thân vất vả mò mẫm như ruồi không đầu.

Đến khi quan sai trùng trùng điệp điệp bao vây hiệu vải và phủ đệ nhà họ Lâm, ta và phụ mẫu chỉ khẽ cười khổ nhìn nhau.

Khi bị trói đưa đi, Lưu Triệu Hưng vừa khóc vừa chạy theo sau, Tiểu Biện Tử thì nước mũi dãi dầm, lấy tay áo quệt loạn.

 

Ta còn thấy, dưới tàng cây đa đầu phố, Tạ Hiên đứng yên như tượng, dáng người thẳng tắp, mắt nhìn theo đoàn người, giữa mày mang đầy ưu sầu.

Có người ghé tai hắn hỏi nhỏ:
 “Tạ tú tài, nhà họ Lâm phạm tội chi vậy? Trước giờ chẳng phải vẫn rất đàng hoàng sao?”

Tạ Hiên lắc đầu:
 “Không rõ.”

“Kia, chẳng phải ngươi thân thiết với Lâm Ngưng Nhi lắm sao? Sao không tra cho ra chuyện này?”

“Không tra nữa đâu, lão bá, ta còn phải chuẩn bị đi thi hương.”

“A à, ngươi sắp thành cử nhân rồi nhỉ...”

Tiếng đối thoại cứ thế vang vọng bên tai, xen lẫn giữa tiếng vó ngựa và dây xích va nhau.

 

Ta khẽ cong khóe môi.

Tốt lắm!

 

Tạ Hiên, từ nay ngươi có thể ngẩng cao đầu, cưỡi ngựa mà bước lên con đường công danh, không còn bị ta vướng bận nữa rồi.

Không rõ hắn an bài cách nào, mà suốt dọc đường đến nha môn phủ thành, nhà họ Lâm chúng ta đều không bị hành hạ.

 

Đợi đến khi các chi bên họ Lâm tụ hội, chuẩn bị xuất phát đi lưu đày, Tạ Hiên lại đến ngục một lần nữa.

Thấy mặt ta phủ đầy mụn mủ, hắn thoáng kinh hãi, nhưng rất nhanh đã bật cười:
 “Ngưng Nhi quả là thông minh. Biện pháp này rất hiệu quả. Sư phụ ta từng nói, nếu nàng là nam nhi, tất có thể đỗ tiến sĩ, làm trạng nguyên cũng chẳng phải là không thể.”

Ngữ khí trêu đùa, khác hẳn vẻ lãnh đạm kiếp trước.
 

Ta khẽ gật đầu, không đáp.

Chỉ thấy hắn nháy mắt, tay áo vung nhẹ, một vật nhỏ được nhét vào tay ta kín đáo.

Bên trong là thư — hai trang giấy gấp cẩn thận — nhưng kẹp giữa lại có một lưỡi dao mỏng như cánh ve và một khối nam châm nhỏ.

Mẫu thân nhìn thấy, hoảng sợ, vội bụm miệng, ánh mắt tràn đầy nghi hoặc.

Ngục tối âm u, chỉ có một khe sáng nhỏ từ cao chiếu xuống.

 

Ta đứng dậy đọc thư, từng dòng từng chữ viết dày đặc, cẩn trọng.

Ban đầu, toàn là lời căn dặn: đề phòng rắn độc, lưu ý khi qua vùng miasma, ẩn thân khi đến địa phận nguy hiểm…

 

Phụ thân ghé đầu qua hỏi:
 “Việc gì mà phải viết dài thế? Có chuyện gì không thể nói thẳng à?”

Tay ta khẽ run, nước mắt không kìm được rơi trên giấy, nhòe đi từng nét chữ.

"Ngưng Nhi, kiếp trước mọi kế hoạch đều thất bại, khiến nhạc phụ, nhạc mẫu đều mất mạng.Nay được sống lại, mong khi tới huyện Tẩm hãy hết sức cẩn trọng…”

Vậy là…

 

Kiếp trước Tạ Hiên nói cha mẹ ta bệnh mất, kỳ thực là nói dối?

Họ… là bị hại sao?

Là ai ra tay?

 

Vì sao lại ra tay?

 

Ta ngẩng lên nhìn phụ thân, vội lau nước mắt, tiếp tục đọc — tay bất giác run rẩy.

“Tranh đoạt ngôi vị…”

Tim ta như bị bóp chặt.

 

Nhà họ Lâm… bị cuốn vào tranh đấu vương quyền?

Chẳng trách…

 

Chẳng trách một gia tộc vốn chỉ là ngoại chi, chẳng chút dính dáng đến triều cục, lại bị tịch thu gia sản, lưu đày cả họ.

Phụ thân nhìn sắc mặt ta, cũng tò mò ghé mắt nhìn, đọc xong liền biến sắc.

 

Chắc kiếp trước người cũng chẳng rõ đầu đuôi, chỉ biết bị dồn đi, rồi lặng lẽ chết nơi đất khách quê người.

Mà người đó, chính là cha mẹ ta — những con người có máu, có tim, có sinh mệnh chân thực!

 

Họ vốn chẳng liên quan gì đến tranh đoạt vương quyền, vì cớ chi phải vạ lây?

Tất cả oán hận trong tim ta cuộn trào, cuối cùng chỉ đành nén lại thành một tiếng thở dài vô lực.

Lời cuối thư, Tạ Hiên viết:

“Ngưng Nhi, ta từng nghĩ nếu nàng ở quê thì sẽ sống bình yên như thuở nhỏ. Là ta sai rồi.Kiếp này, dù nàng ở nơi đâu, ta cũng nguyện nàng xuân an năm dài, vạn sự như ý.”

Là... cáo biệt sao?

Tốt thôi.

Ta buông thư, để nó rơi vào thùng nước tiểu bên cạnh, từng chữ từng nét theo dòng nước mà phai nhòa, tan biến.

Phụ thân nhìn thư chìm dần trong nước, nét mặt dần nhuốm vẻ hoang mang và hối hận.

“Là lỗi của ta…”

 

“Giá như sớm nghe lời Tạ Hiên, làm giả một vụ hỏa hoạn giả chết, biết đâu đã tránh được kiếp nạn này. Hà tất phải liên lụy cả mẹ con con cùng chịu khổ?”

Ta khẽ đưa tay xoa lưng ông, dịu giọng trấn an:

“Phụ thân, không trách người. Dù là giả chết, thì cũng chưa chắc thoát được. Huống chi… Tạ Hiên đã sớm an bài chu toàn, hắn thông minh như vậy, nhất định sẽ không để chúng ta rơi vào cảnh hiểm nghèo.”

Mẫu thân cũng vội vàng gật đầu phụ họa, phụ thân mới dần trấn tĩnh lại.

Lệnh lưu đày mỗi ngày phải đi hơn năm mươi dặm.

Họ hàng nhà họ Lâm đông đảo, đoàn người nối đuôi nhau xuất phát.

 

Tuy rằng không bị trói gông xích như tội phạm trọng hình, nhưng chưa đi được hai canh giờ, đoàn người đã rền rĩ than khóc.

Phụ thân ta xưa nay bôn ba thương nghiệp, quen đường sá, ta thì từ nhỏ đã chạy nhảy khắp trấn, nên đường dài cũng không ngại.

 

Chỉ có mẫu thân, chân yếu tay mềm, mới nửa ngày đã mỏi nhừ, phải để ta và phụ thân thay phiên dìu đỡ.

Từ hừng đông đi mãi đến hoàng hôn, mãi tới khi trăng lên giữa trời mới được hạ trại nghỉ ngơi.

Ta nhặt lấy lưỡi dao mỏng mà Tạ Hiên đưa, giấu nơi tay áo, nhẹ nhàng lắp vào thanh trúc nhỏ đã khoét lõi.

 

Dao mỏng bén như cánh ve, chỉ cần búng tay là bay ra, quay lại rút vào cán như bóng quỷ vô thanh.

Ta nhếch môi cười nhẹ.

Quả không hổ là ám khí hành vô tung mà năm xưa ta từng luyện.

 

Kiếp trước, Tạ Hiên thân là trạng nguyên, giao du rộng rãi, trong đó có một nhân vật giang hồ tinh thông cơ quan và ám khí.

 

Ta từng theo học người ấy suốt ba tháng, cuối cùng mới thuần thục một chiêu “hành vô tung” — quả thật so với ngân châm giấu nơi búi tóc càng linh hoạt và sát thương hơn nhiều.

Đang ngẫm nghĩ, bỗng nghe bên cạnh có tiếng người thét thất thanh.

Ta ngẩng đầu nhìn, liền bị mẫu thân vội vã che mắt.

“Ngưng nhi, đừng nhìn!”

Phụ thân nghiến răng mắng nhỏ:
 “Mới ngày đầu mà đã thế rồi sao?!”

Một tộc nhân phía sau thở dài:
 “Họ vừa xuất phát đã thấy không ổn, ánh mắt dơ dáy trơ trẽn, ai ngờ… khổ cho con bé kia, trong trắng cũng chẳng giữ nổi, e rằng sau này…”

Ta gạt tay mẫu thân, đôi mắt lạnh lẽo như sương sớm.

Không giữ được trong trắng?

Nếu ta còn ở đây, há có thể để chuyện đó xảy ra?

“Ngưng nhi, con định đi đâu đó?” – mẫu thân sốt ruột hỏi khi thấy ta đứng dậy.

“Đi giải sầu chút thôi, người cứ nghỉ đi.”

Ta bước nhanh, mượn ánh trăng trèo lên nhánh cây gần đó, mắt nhìn xuyên qua bóng lá.

Nhưng sự tình lại khác hẳn tưởng tượng.

Cô nương kia bị áp đi rồi, nhưng sau đó chỉ bị tên sai dịch kia hăm dọa một trận, sau cùng còn được cho… một nửa quả lê!

Nào có kẻ đê tiện nào lại cưỡng hiếp người xong còn cho ăn quả?

Chẳng lẽ đây… chỉ là diễn?

 

Là Tạ Hiên an bài người cài cắm để nghi binh, khiến người ngoài không dám vọng động?

 

Hay… giữa họ vốn có tư tình?

Ta nheo mắt nhìn tên sai dịch, sau đó lặng lẽ quay về.

Phụ mẫu thấy ta an ổn trở về, mới yên lòng, mẫu thân lại để ta bóp chân.
 Ta vừa day huyệt, vừa an ủi:

“Mẫu thân cứ yên tâm, nữ nhi của người chưa từng là kẻ lỗ mãng.”

Mẫu thân híp mắt liếc ta, nhưng chẳng bao lâu đã ngủ mê mệt.

Phụ thân thì đưa cho ta nửa cái màn thầu.

“Con đói rồi, ăn đi.”

Ta kinh ngạc.

Ngày hôm nay, quan sai chỉ phát hai cái màn thầu nhỏ, phụ thân lại dám giữ phần cho ta?

Ta lập tức đẩy lại:

“Cha ăn đi, con không đói.”

Đang tranh nhau, một tiếng ho khan vang lên.
 

Chúng ta quay đầu, chỉ thấy một tên sai dịch ném thứ gì đó vào lòng ta rồi quay người rời đi.

“Cộp!” — vật rơi trúng tay ta.
 Ta đưa lên mũi ngửi thử, mắt mở to ngạc nhiên:

“Mùi thịt…?”

Phụ thân gật đầu.

 

Ta lập tức xoay người che chắn, cùng phụ thân ăn được vài miếng, phần còn lại để dành cho mẫu thân.

Phụ thân lau miệng, gật gù:

“Tạ Hiên đứa nhỏ này, đúng là chu đáo.”

Ta không nhịn được mỉm cười.

Phải rồi… ngàn lượng bạc ta không tặng vô ích.

Từ đó, cứ ba ngày, sẽ có sai dịch lén cho chút thịt, cơm canh nóng hổi, nhà ta chẳng thiếu thốn gì.

Nhưng những chi bên lại không được may mắn như thế.

Một ngày nọ, một tiểu đồng khoảng bảy tám tuổi trong đoàn đột ngột ngã gục giữa đường.

“Có ai, mau gọi đại phu!”

Sai dịch khoát tay khinh thường:
 “Nơi hoang vu hẻo lánh thế này, kiếm đâu ra đại phu? Huống hồ… các ngươi là phạm nhân, có bạc mà mời đại phu không?”

“Ngươi…”
 “Đừng nhiều lời. Muốn sống thì vác hắn đi, không thì bỏ lại!”

Ta vừa định vận ám khí, thì từ xa có tiếng vọng đến:

“Có ai cần tìm đại phu?”

Ta cùng phụ mẫu nhìn nhau, đều không dám tin vào tai mình.

Là… đại phu họ Liễu? Huynh trưởng của Tiểu Liễu Nhi?

Một người cưỡi ngựa, sau lưng đeo lồng thuốc, nhanh chóng tiến tới — chính là Liễu Nguyên Phong!

“Liễu đại phu, mau bên này!”

Phụ thân cũng chẳng màng gì nữa, lập tức dẫn đường cho ông tới khám bệnh cho đứa nhỏ kia.

Ta thì bước đến gần đám sai dịch, nhỏ nhẹ nói:

“Các vị đại nhân, đường xa vạn dặm, người yếu thì đi không nổi. Chỉ bằng để đại phu chữa trị, sau còn theo kịp lộ trình, chẳng phải nhẹ gánh cho các ngài sao?”

Dân chúng cũng phụ họa, ánh mắt tràn đầy khẩn cầu.

Sai dịch nhìn ta — gương mặt ta mụn mủ lan tràn, hắn nhăn mặt, vội dời ánh mắt:
 “Nói thì nói, đứng gần chi vậy? Được rồi, nghỉ nửa canh giờ!”

Đứa trẻ được cứu, nhưng không còn sức đi tiếp.
 

Không rõ Liễu đại phu nói gì với sai dịch, mà sau đó… hắn được cho ngồi trên ngựa cùng mình!

 

Khiến cả đoàn xôn xao ngưỡng mộ.

Tối đó, khi hạ trại, Liễu Nguyên Phong mới ghé tai ta nói nhỏ:
 “Tiểu Liễu Nhi ở nhà khóc lóc mấy ngày, khẩn cầu ta đến. Hơn nữa, mấy món trang sức nàng tặng… ta nhận rồi, cầm người tay ngắn, không đi không được!”

Ta bật cười thành tiếng.

Ngày hôm sau, đứa nhỏ kia đã khỏe hẳn, lại không chịu xuống ngựa, cứ gào khóc đòi cưỡi tiếp.

 

Kết quả bị roi quất một cái, nước mắt nước mũi đầm đìa, đành ngoan ngoãn đi bộ.

Từ đó, ai nấy trong đoàn đều từ bỏ ý nghĩ ngồi ngựa, lặng lẽ theo đường mà đi.

Có Liễu đại phu đi cùng, dẫu đường xa gập ghềnh, đoàn người vẫn bình an.

 

Tới nơi nghỉ chân, thỉnh thoảng còn có thể ăn một bát canh nóng.

 

Quan sai dần cũng bớt nghiêm, thi thoảng còn cho chút canh gà, khiến ai nấy đều cảm kích không thôi.

Tới khi tới địa phận huyện Ninh, đoàn chủ nhà từ kinh thành nhập vào cùng đội.

 

Đoàn người đông đúc hơn hẳn, quan sai cũng theo đó tăng lên.

 

Và lần này — bọn họ đem cả xiềng xích tới, khóa vào cổ tay từng người.

Liễu đại phu thấy tình hình, chỉ thở dài một tiếng, vội vã lên ngựa, lặng lẽ rời đi…

Chúng ta – những kẻ bị liên lụy từ chi thứ – tất nhiên mang mối hận thấu xương với chi chính đã rước họa.

 

Suốt dọc đường lưu đày, miệng thì mắng chửi không thôi, nhưng khi nghỉ lại, vẫn chưa ai thực sự ra tay.

Một là bởi đã mệt mỏi rã rời, chẳng còn chút sức lực.

 

Hai là vì dù sao cũng cùng huyết mạch, ngày thường cũng từng hưởng chút vinh quang từ hào quang của chủ gia, lúc này đến bước cùng khốn, lại khó lòng tuyệt tình.

 

Ba là... đám người của chủ gia quả thật đã thê thảm, e là không ai lo liệu cho họ, mới lâm vào tình cảnh này.

Khi đêm đến nghỉ trọ, phụ thân ta mắt đỏ hoe đi tìm vị thúc tổ mấy mươi năm chưa từng gặp của chủ gia.

 

Ta len lén nhìn qua – người ấy tóc bạc trắng xóa, thần sắc tiêu điều, vừa trông thấy phụ thân liền buông tiếng thở than:
 “Khổ cho các ngươi rồi…”

Khi trở về, phụ thân không ngừng lau nước mắt:
 “Ngưng nhi à, vị thúc tổ đó vài năm trước còn tóc đen, giờ đã bạc đầu. Trải qua đại nạn… thay đổi cả con người.”

Mẫu thân cũng đỏ mắt theo.

Ta phóng tầm mắt nhìn những người đồng tộc quanh mình.

 

Hiện tại, ai chẳng đang chịu đại nạn?

Chỉ hận kẻ đã kéo cả tộc vào vòng tranh đoạt hoàng vị kia!

 

Muốn tranh thì tranh cho sạch sẽ, sao lại khiến bao người vô tội chịu tội thay?

Đang suy nghĩ, thì bỗng thấy hai tên sai dịch lạ mặt trao đổi ánh nhìn, rồi lặng lẽ rẽ vào rừng.

Lòng ta liền cảnh giác, lập tức hỏi phụ thân:
 “Cha, nơi này cách huyện Tẩm còn bao xa?”

Phụ thân ta tuy hiện là người buôn vải ở trấn Bình An, nhưng năm xưa từng chu du khắp nơi, chẳng khác nào bản đồ sống của Đại Ngu.

 

Nghe vậy, ông lập tức lau nước mắt, đưa mắt nhìn quanh, rồi đáp:

“Đây là núi Đầu Trâu, chỉ cần vượt thêm hai ngọn nữa là đến huyện Tẩm.”

Vừa dứt lời, sắc mặt ông liền biến đổi.
 

Ta cũng ngầm trao đổi ánh nhìn với ông – đúng như dự đoán, mai là thời điểm hiểm nguy đã được nhắc tới trong thư của Tạ Hiên.

Phụ thân cuối cùng cũng không yên tâm, lặng lẽ đến thương nghị cùng thúc tổ, đoạn quay lại, than nhẹ:

“Ngưng nhi, nếu ngày mai thực sự xảy ra biến cố, con chỉ cần bảo vệ mẫu thân. Những chuyện khác… cha e là lực bất tòng tâm.”

Ta gật đầu nặng nề.

Phụ thân chỉ có một đứa con là ta, từ nhỏ đã cho ta cải trang làm nam tử đi học, mười tuổi thì thỉnh sư phụ dạy võ.

 

Ông từng dạy: “Học văn để hiểu đạo, học võ để không bị khi dễ.”

Đáng tiếc, kiếp trước khi nghe tin cha mẹ gặp nạn, ta lúc ấy đã mang thai, vì bi thương mà sảy thai, thân thể từ đó suy yếu.

 

Chỉ có thể dùng “hành vô tung” – ám khí không cần cử động quá nhiều – làm thủ đoạn tự vệ.

Đêm đó, dù biết phải giữ sức, ta vẫn trằn trọc khó ngủ.

Sáng sớm lên đường, phụ thân cố tình đưa cả nhà len vào giữa đoàn – thời khắc nguy nan, chỉ mong bảo toàn tiểu gia.

Đúng như dự đoán, tai biến khởi phát tại núi Đầu Trâu.

Một toán hắc y nhân từ sườn núi lao xuống như thác, tay cầm đao lớn, gặp người là chém.

 

Cả đoàn lập tức náo loạn, tiếng gào khóc vang trời.

Có kẻ bỏ chạy tứ tán, có người liều mình đoạt đao chống trả.

 

Trong đám chủ gia có hai thiếu niên thân thủ nhanh nhẹn, đoạt được binh khí rồi chém phăng đầu một tên hắc y – thủ cấp lăn lóc tới tận gốc cây chỗ ta và cha mẹ đang ẩn.

Ta sững lại, rồi vội lấy tay che mắt mẫu thân.

Trong ngực, phẫn nộ dâng trào, nhưng lý trí vẫn khống chế được sát ý.

Không thể vọng động – ta còn phải bảo hộ phụ mẫu.

Đúng lúc ấy, một đội quân xuất hiện, giao chiến với đám thích khách.

Thấy thời cơ, ta lập tức dặn cha giữ mẹ cẩn thận, còn bản thân thì xông ra chiến trường.

Nhặt lấy một thanh đao rơi, ta bắt đầu chém giết đám hắc y, lúc cần còn phóng hành vô tung giấu trong tay áo, cắt đứt gân tay, yết hầu.

Máu tươi nhuộm đỏ mặt đất, tiếng rên thảm thiết không dứt.

Tới khi kẻ địch đều ngã gục, ta mới thấy cánh tay đau buốt. Cúi đầu nhìn, mới biết đã bị chém trúng vài nhát – máu đầm đìa, thịt xé toạc.

Tới lúc này, tay ta mới bắt đầu run.

Không biết từ đâu, Liễu Nguyên Phong chạy tới, mau chóng băng bó cho ta, rồi lại lo liệu cho những người bị thương.

Khi đoàn người bước vào huyện Tẩm, trống chiêng vang rền – thì ra có một tú tài bản địa vừa đỗ cử nhân.

Ta lúc này mới sực tỉnh – kỳ thi hương đã công bố bảng vàng.

Tính kỹ ra, kể từ ngày bị áp giải rời khỏi trấn Bình An, đến nay đã hơn một tháng.

 

Giờ hẳn là thời điểm thi hương đã xong, bảng vàng đã dán tại cổng huyện nha.

Tạ Hiên… có lẽ cũng đã trúng cử nhân rồi.

Dù chẳng thể kết làm phu thê, nhưng ta vẫn mong hắn thi cử thuận lợi.

 

Bởi chỉ có đỗ đạt, hắn mới được triệu về kinh, mới có thể danh chính ngôn thuận nhận tổ quy tông, để Ninh Viễn Hầu phủ có cớ bảo hộ cho ta cùng cha mẹ.

Giữa lúc suy nghĩ rối bời, Liễu Nguyên Phong đã lặng lẽ lại gần.

“Ngưng nhi” Hắn thấp giọng hỏi “Bọn thích khách hôm trước rốt cuộc là ai? Có thể… còn quay lại nữa không?”

Lời nói kia như một đạo sét đánh giữa trời quang, khiến tâm trí ta lập tức trở nên tỉnh táo.

Phải rồi!

Nếu như thực sự có dính dáng đến chuyện tranh đoạt hoàng vị, thì đám người đó tuyệt không thể chỉ đánh một lần là thôi.

 

Chúng thất bại lần này, chắc chắn sẽ còn quay lại, quyết diệt khẩu bằng được.

Nhưng… tại sao phải tận diệt?

 

Nhà họ Lâm chúng ta đã bị lưu đày đến tận đất Man di Tây Nam, nơi heo hút hẻo lánh, tin tức khó lòng truyền đi – còn gì để e ngại nữa?

Trừ phi... trong tay chúng ta, có giữ lấy bí mật nào đó.

Ý nghĩ ấy khiến ta lạnh sống lưng, tay chân bỗng run lên.

Ánh mắt ta nhìn về phía chủ gia — những kẻ từng cao cao tại thượng, lúc này lại gầy gò, tiều tụy, sắc mặt tái nhợt như giấy.

 

Nỗi giận dâng trào trong ngực — bọn họ chắc chắn vẫn đang ôm hy vọng trở mình, đem “bí mật” trong tay coi như thứ để dâng lên đổi lấy vinh hoa, lại chẳng ngờ đã bị lộ, rước lấy sát kiếp!

Khốn kiếp!

 

Phải làm rõ rốt cuộc thứ ấy là gì mới được.

Sau khi ổn định tại huyện Tẩm, cha ta lại một lần nữa đỏ hoe mắt.

“Một trăm ba mươi chín mạng người, trong đó còn có bảy đứa trẻ nhỏ, Ngưng nhi à…”

Ta đưa mắt nhìn quanh — đâu đâu cũng thấy sắc mặt xám xịt, đôi mắt sưng đỏ.

 

Người có sức thì đã bắt đầu đi đào hố, chuẩn bị mai táng ngay tại chỗ.

Mẫu thân giúp Liễu Nguyên Phong trị thương cho những người bị chém, nhưng sau khi trở về, ngay cả một miếng bánh cũng nuốt không nổi, chỉ ôm bụng mà nôn khan, sắc mặt tái mét.

Ta khuyên bà uống ngụm nước, còn chưa kịp mở lời thêm thì phía bên kia đã náo động.

“Các ngươi rốt cuộc đã làm gì?! Chỉ bị lưu đày thôi còn chưa đủ, giờ còn kéo sát thủ tới! Các ngươi… muốn hại chết cả tộc sao?!”

Một tộc huynh phẫn nộ hét lên, lao về phía chủ gia.

 

Phụ thân ta vội ngăn lại, khuyên can khắp lượt.

Ta thì lặng lẽ quan sát, ánh mắt cuối cùng rơi vào một thiếu niên chủ gia có gương mặt luôn cắn môi, ánh mắt bất an.

Có lẽ là do hôm trước thấy ta vung đao chém giết, trong lòng có đôi phần kính sợ, nên khi ta lại gần, hắn không né tránh, chỉ cứng người đứng yên.

Ta kết thân với hắn ba ngày, cuối cùng hắn cũng mở miệng.

**

Chuyện là:

 

Chủ gia năm xưa có một cô cô nhập cung làm phi, vốn không được sủng ái, lại không con nối dõi, nên vẫn tưởng không dính dáng gì đến cục diện trong cung.

Không ngờ ba tháng trước, vị cô cô kia giả dạng thường dân, bí mật hồi môn.

 

Sau lần đó, một loạt người nhà họ Lâm có chức vị liền bị giáng tội, nhẹ thì bị bãi chức, nặng thì bị tống giam.

Cuối cùng, có người còn bị tra ra từng bí mật qua lại với tộc Địch ở phương Bắc, khiến thánh thượng giận dữ, suýt nữa ban chiếu tru di cửu tộc.

 

May có Thất hoàng tử dập đầu cầu xin, mới đổi thành tội lưu đày cả tộc.

“Thất hoàng tử?” Ta nhíu mày nghi hoặc.

“Đúng vậy, người ấy là con nối dòng được thánh thượng sủng ái nhất.” — thiếu niên đáp.

Ta lại hỏi:
 “Vậy... nhà họ Lâm thật sự có cấu kết với Địch tộc sao?”

Thiếu niên lập tức như bị đụng chạm đến tổ tông, nhảy dựng lên:
 “Sao có thể?! Hai con trai ruột của tộc trưởng đều chết nơi biên cương phía Bắc rồi! Chẳng lẽ ngươi không biết?!”

Ta là người chi thứ, làm sao biết mấy chuyện đó?

Nhưng đến đây, manh mối về 'bí mật' kia cũng đã hiện ra.

Rất có thể — thứ khiến kẻ trong bóng tối quyết diệt khẩu, chính là bằng chứng một vị hoàng tử có liên hệ mờ ám với tộc Địch, mà hiện đang nằm trong tay người của chủ gia.

Mà Thất hoàng tử... lại chính là người đã xin tha tội cho cả nhà họ Lâm.

Nói cách khác — thứ đó thuộc về Thất hoàng tử, hắn muốn ém đi.

 

Kẻ muốn tranh quyền với hắn — lại muốn hủy diệt thứ ấy để chặn đường lui.

Đúng là... vương thất thâm sâu, nhân tâm nan trắc.

Thiếu niên thở dài, đưa tay vò đầu:
 “Nghe nói ban đầu tộc trưởng có đến cầu xin Cố thừa tướng, kết quả người kia chẳng những không giúp, còn thờ ơ đến lạ. Ngược lại… chính Thất hoàng tử – vốn xưa nay không thuận với nhà họ Lâm – lại đứng ra cầu tình. Người với người, thật chẳng biết đường nào mà đoán...”

Nói xong, hắn ngẩng đầu, thì thấy ta đã giơ tay gõ nhẹ lên trán hắn.

“Hơ… sao lại đánh ta?”

“Tiểu tử con nít, đã biết khổ đau chi mà bi lụy? Nếu muốn bảo hộ thân nhân, chi bằng học võ đi! Mai kia, ngươi cũng có thể như ta, cầm đao mà diệt kẻ thù.”

Mắt thiếu niên sáng bừng lên như đom đóm giữa rừng.

“Thật ư? Tỷ dạy ta nhé!”

Ta gật đầu, trong lòng nhẹ nhõm đôi chút.