Gió Xuân Không Quay Lại - Chương 3

Tuy ta thân là nữ nhi, song hành động chém giết hôm nọ lại khiến cả đoàn tộc nhân rúng động.

Khi ánh trăng buông xuống đỉnh đầu, ta dẫn thiếu niên kia luyện quyền nơi bãi đất trống, một đám thiếu niên khác cũng lần lượt kéo tới.

 

Ban đầu chỉ đứng xem, sau rồi cũng lén lút bắt chước động tác.

Ta chẳng ngăn, chỉ lặng lẽ thị phạm, khi có người động tác sai thì cất lời sửa, lời ít mà ý nhiều.

Chính từ những buổi luyện tập ấy, một nhà họ Lâm vốn từng rệu rã, bi thương, bắt đầu có sức sống trở lại từ trong máu lửa.

Đêm ấy, phụ thân lặng lẽ ngồi bên, thấp giọng nói:

“Ngưng nhi, quan sai vừa rồi có nói...
 Chuyện huyện lệnh Tẩm cho người tới cứu viện, là nhờ thư tay từ Ninh Viễn Hầu chuyển đến.”

Ta nhíu mày, gật đầu:
 “Phụ thân, người đó chính là thân phụ của Tạ Hiên.”

Phụ thân bừng tỉnh, nhưng trong lòng ta thì lại nổi lên vô số nghi hoặc.

Tạ Hiên mới vừa trúng cử nhân, sao có thể nhanh chóng đến mức ấy mà khiến Ninh Viễn Hầu hạ thư lệnh đến huyện Tẩm.

 Dù có viết thư về kinh thì cũng phải qua bao nhiêu trình tự, huống hồ, nhận tổ quy tông há lại dễ như trở tay?

Hay là... hắn đã bỏ kỳ thi, vừa rời khỏi ngục giam là lập tức tiến về kinh thành, để cầu viện thân sinh?

Trong lòng rối như tơ vò, còn chưa nghĩ ra đầu đuôi, tay ta đã bị kéo nhẹ.

Ta nghiêng đầu, thấy Liễu Nguyên Phong đang tháo băng tay cho ta.

 

Vết thương đã lành bề mặt, nhưng vết dao chém sâu vẫn chưa liền hẳn.

Hắn nhìn ta, khẽ cười:

“Ngưng nhi, số trang sức kia... ta đã đem đổi hết, dùng tiền mua được loại thuốc trị thương tốt nhất cho muội.”

Ta ngẩn ra, rồi mím môi nở nụ cười nhàn nhạt.

Thì ra... hắn cũng sắp cạn tiền rồi.

Cũng phải.

 

Suốt dọc đường đi, hắn một thân một ngựa theo chúng ta, ngày ngày chữa bệnh bốc thuốc, lại còn giấu bạc cho người nghèo, tài lực sớm đã hao mòn.

Mà chúng ta hiện giờ là phạm nhân, một xu cũng chẳng còn.

Ta nhíu mày, đang định mở miệng hỏi, thì Liễu đại ca đã cười khẽ, tiếp lời:

“Đừng lo. Tuy ta chẳng phải thần y, nhưng cũng không để lại sẹo đâu.”

Ta bỗng bật cười, giọng cười thanh như chuông bạc:
 “Đến nước này rồi, ai còn để tâm đến dung mạo?”

Không có tiền thì đi kiếm.

 

Chỉ là… phải nghĩ xem, kiếm cách nào đây mới được.

Tối đó, ta bàn bạc cùng phụ thân, đề nghị buôn bán dọc đường – dùng chút vốn cuối cùng của tộc nhân đổi lấy hàng hóa thiết yếu, rồi bán lại ở các trấn thị đi qua.

“Ngưng nhi, cách này… liệu có ổn chăng?” Phụ thân có phần do dự.

“Phụ thân, thiên hạ này, lợi là gốc vận hành. Khổ nạn là chúng ta gánh, việc nặng là chúng ta làm, quan sai không cần nhúng tay, lại có thể chia phần. Sao lại không chịu?”

“Huống hồ, chặng đường phía trước còn xa, thuốc thang Liễu đại ca cũng sắp cạn. Vì tộc nhân, ta không thể không làm.”

Phụ thân nghe xong, không nói nữa, một lát sau mới thở dài:

“Vậy ta đi tìm thúc tổ thương nghị thử xem.”

“Còn ta sẽ đi thăm dò bọn quan sai.”

Gương mặt đầy mụn mủ của ta khiến mấy tên sai dịch khiếp vía không dám nhìn, nhưng sau khi ta vung đao giết giặc, trong mắt họ đã thêm vài phần nể phục.

 

Giờ vừa mở miệng, đã có vài kẻ gật đầu lộ vẻ dao động.

“Chỉ cần chia phần bạc cho hợp lý, ai mà chẳng muốn có thêm chút bổng lộc?” — một tên thì thầm.

Thế là, chuyện chia chác được định — ba phần ta giữ, bảy phần thuộc về quan sai.

Mặt khác, phụ thân bên chủ gia thì bị từ chối phũ phàng.

“Nhà họ Lâm ta vốn là dòng dõi thư hương, nay tuy gặp nạn cũng không thể tự hạ mình đi làm nghề buôn bán hèn hạ!”

Phụ thân bị trách mắng một hồi, tức giận đến mặt đỏ tía tai, bèn hừ lạnh một tiếng:

“Quý khí của các ngươi giữ mà dùng, nhưng nếu bị bệnh không thuốc, bị thương không thuốc, đừng đến khóc cầu.
 Nếu con cháu chết dọc đường, thì chính tay các ngươi chôn đi!”

Cuối cùng, phụ thân quay về tìm các chi bên, bàn bạc mở đường sống.

Tuy rằng những người kia cũng là nho sinh, nhưng không cao ngạo như chủ gia.
 Phụ thân nói chuyện khéo léo, cuối cùng cũng được đồng thuận.

“Quan sai đại nhân,” Phụ thân cẩn cẩn trọng trọng chắp tay  “Nếu có thể, xin chỉ rõ đường đi lộ tuyến phía trước, để tiện cho chúng ta lựa chọn hàng hóa phù hợp với nhu cầu mỗi vùng…”

Một tên quan sai lớn tuổi gật gù:
 “Ngươi thông minh. Được, đến trấn nào, cần gì, bổn quan đều nói rõ. Nhưng phải nhớ—chậm trễ đường đi, các ngươi chịu phạt.”

Phụ thân vội khom người tạ ơn.

Ngay đêm đó, phụ thân liền triệu tập những người có kinh nghiệm buôn bán trong tộc, nhanh chóng phân phó việc mua bán.

 Lại thống kê những thứ quý giá còn giấu được trên người — ngọc bội, trâm vàng, vòng tay, bạc vụn… — gom góp làm vốn.

Còn ta, thì tiếp tục dẫn dắt đám thiếu niên luyện võ, đồng thời kiêm luôn… phu khuân vác hàng hóa.

Đám tiểu tử kia sức trẻ tràn trề, bước chân vững chãi, chẳng bao lâu đã quen việc.
 Chúng vừa luyện quyền, vừa vận hàng, càng lúc càng rắn rỏi, khiến ta trong lòng vui mừng.

Chuyến hàng đầu tiên — vận chuyển qua trấn Hồ Tây — đã được bán sạch trong hai ngày.

Các quan sai mỗi người chia được hơn năm mươi lượng bạc, ai nấy mặt mày hớn hở.

 

Ta và phụ thân tính toán kỹ lưỡng, cũng lãi được gần ba trăm lượng.

Chẳng những toàn bộ thương tích của tộc nhân được chữa trị chu đáo, mà ngay cả phần ăn uống cũng được cải thiện.

 

Quan sai trong cơn vui sướng còn gỡ xiềng xích cho chúng ta, bỏ lên xe lừa kéo, để người già yếu và phụ nữ có chỗ nghỉ lưng khi hành trình.

Trong phút chốc, một đoàn người từng tưởng chết trên đường, lại bừng lên tia hy vọng.

Dần dần, càng có nhiều người chủ động tham gia vào việc vận chuyển – phân phát – trông giữ hàng hóa.

 

Người không có sức thì nấu nước, sắc thuốc, giặt áo, trông trẻ, chẳng ai còn nhàn rỗi.

Đoàn người đi qua đâu, đều lưu lại vết chân vững vàng, không còn vẻ rệu rã xưa kia.

Sau hơn mười ngày, chia lợi tức một lần nữa, quan sai được bạc, ai nấy hớn hở.

Liễu Nguyên Phong nhân lúc ấy, chia cho mỗi người trong đoàn một gói thuốc, gồm thuốc trị rắn rết độc trùng, thuốc ngừa miasma, sơn lam cổ khí.

Tất nhiên, thuốc trước tiên là được mang đến tặng cho các quan sai.

 

Sau đó, mới chia về cho các tộc nhân.

Tới lượt chủ gia, ánh mắt họ lập tức tránh né.

Phụ thân lườm một cái, sắc mặt lạnh tanh, trở về chẳng nói chẳng rằng.

Ngay cả khi gặp thúc tổ ngày trước, cũng không còn cung kính như xưa.

“Đám người này… thật là quá cố chấp! Cứ như thể ăn cháo đá bát!”

Ta nghe xong không nhịn được cười:
 “Phụ thân, chớ nóng. Chẳng mấy chốc nữa, họ sẽ phải thay đổi thôi.”

Phụ thân nghi hoặc nhìn ta.

Ta chỉ nhếch môi, nửa cười nửa nói:
 “Lúc ấy người sẽ thấy — thân phận cao thấp, bất quá chỉ là ảo ảnh giữa khói lửa nhân sinh.”

Gió núi thổi hun hút, mặt ta vì mấy tháng trời gió sương và thuốc mủ giả bệnh mà đã đen tựa than.

 

Chỉ còn đôi mắt là sáng rực như sao trong đêm.

Mắt ta lúc này đang lặng lẽ nhìn về phía góc trại chủ gia, nơi ấy đã lặng lẽ bị hạ độc bởi bàn tay khéo léo của Liễu Nguyên Phong.

Ta không giết người — nhưng ta cần bọn họ nói thật.

Họ có trong tay cái gì… ta phải biết.

Đêm ấy, ta lặng lẽ ghé tai hỏi Liễu đại ca:
 “Không phải nói có thể khiến người mê loạn thần trí sao? Sao vẫn tỉnh táo thế kia?”

Hắn thở dài, vẻ mặt vô tội:
 “Đã là trái y thuật tổ huấn rồi, ta đã làm đến thế. Muội còn mong ta xuất chiêu tà đạo gì nữa?”

Ta khoanh tay, trầm ngâm:
 “Không sao. Nếu không thể lấy lời bằng độc, thì lấy lời bằng… giả dối.”

Đêm sau, ta và Liễu Nguyên Phong đều hóa trang thành người Mán tộc Tây Nam, quấn khăn vải, mặc áo thô, che mặt, đổi giọng.

 

Dẫn theo một nhóm người, giả làm sứ giả của thế lực bí ẩn, tới chỗ chủ gia… dụ lời.

Kết quả — không ai động tâm.

Ta lại thử đóng vai đặc sứ hoàng tử, ám chỉ muốn “giúp đỡ” bọn họ nếu giao ra bí mật.

Vẫn là vô ích.

Ta bực mình đến độ nằm vật xuống rơm, thở dài:
 “Bọn này… thật sự là… loại khó nhằn nhất thiên hạ!”

Giữa lúc ấy, một sai dịch quen mặt trở về, cầm trong tay một túi gấm nhỏ.

 

Vừa trông thấy ta, hắn liền nhét túi vào tay ta:
 “Là... vị hôn phu ngươi nhờ ta đưa.”

“Vị hôn phu?”

Tạ Hiên.

Không ngờ hắn lại còn để ý lễ nghĩa hôn ước như thế, dám công khai gửi vật như vậy cho ta.

Ta mở túi gấm, bên trong là… một tờ giấy trắng.

Liễu Nguyên Phong nghiêng đầu nhìn:
 “Hửm? Không có gì?”

Ta cười nhẹ, không đáp.

Ta đặt giấy cạnh bếp lửa, chầm chậm hơ lên.

Dưới ánh lửa ấm, nét chữ tím nhạt hiện lên từng hàng.

Liễu Nguyên Phong há hốc miệng kinh ngạc, ta thì mắt đọc lia lịa, rồi lặng lẽ vo tròn tờ giấy, ném vào lửa.

Sai dịch kia chồm tới, sửng sốt:
 “Ê! Ngươi làm gì thế? Sao lại đốt?!”

Ta chắp tay mỉm cười, mắt cong cong như trăng non:
 “Thật có lỗi. Trong thư, Tạ Hiên có dặn: đọc xong phải thiêu hủy, kẻo liên lụy người đưa tin.”

Hắn nghẹn họng, mặt xanh như tàu lá, hậm hực bỏ đi.

Đợi bóng hắn khuất hẳn, nụ cười trên môi ta liền tan biến.

Ta đứng dậy, bước thẳng về phía lều trại của gia chủ, một tay xốc hắn dậy, giọng trầm như nước đá:

“Giờ thì — nói cho rõ ràng, các ngươi đang giấu cái gì trong tay?”

“Liễu đại ca, phiền huynh rồi.”

Ta nhìn dòng chữ trên tờ giấy dần nhạt đi, liền cẩn thận cuộn lại, bỏ vào ống trúc, giấu trong trục tranh, giao tận tay Liễu Nguyên Phong.

Tính đúng thời gian, hiện giờ Tạ Hiên hẳn đã lên đường vào kinh.

Nếu hắn thật sự thành công, vậy thì toàn tộc họ Lâm sẽ được rửa oan.

 

Còn nếu không… cũng đủ khiến kinh thành nổi cơn phong ba!

Đoàn người lại tiếp tục lên đường, cây cỏ ngày càng rậm rạp.

Khi đi vào vùng sơn lam độc khí, sương trắng mịt mờ như màn mây, suýt chút khiến cả đoàn lạc lối.

 

May nhờ chúng ta sớm có chuẩn bị, mỗi người đều dùng dây buộc chặt nhau, nuốt thuốc giải, mới thoát hiểm.

Vừa ra khỏi rừng độc, phía trước liền lại xuất hiện bọn hắc y nhân vung đao sáng lóa.

Lại đến!

Chỉ tiếc, lần này không còn quan binh tương trợ, ta cùng các thiếu niên trong tộc đành tự mình nghênh chiến.

Các thiếu niên nhà họ Lâm đã không còn là đám trẻ hoảng loạn nữa, giờ ai nấy dũng mãnh, dù võ nghệ chưa thành thục, nhưng dám liều mình, khiến địch nhân e ngại.

Trận ấy, tuy chúng ta thắng, nhưng cũng là thắng trong thảm bại.

Hai trăm người ngã xuống. Quan sai cũng tử trận quá nửa.

Khi chôn cất đồng tộc, một vị tộc nhân nắm chặt áo gia chủ, bật khóc:

“Trả con ta lại cho ta!”

Câu nói như sấm nổ bên tai.

Tiếng nức nở lan truyền khắp đoàn.

 

Cả ta cũng đỏ mắt, nghẹn lời.

Kẻ kia gào một tiếng, rồi chậm rãi quỳ xuống đất:

“Con ta mới mười sáu! Vì sao? Vì sao chúng ta không chỉ bị lưu đày, còn phải chết thêm từng đợt? Các ngươi… đến khi nào mới chịu dừng tay?!”

Người của chủ gia cụp mắt, tránh ánh nhìn.

Ta tiến lên, nắm lấy tay ông:
 “Thúc thúc, xin yên tâm. Đây… là trận cuối cùng rồi.”

Ông lặng người: “Thật sao?”

“Thật. Bọn họ chẳng qua là vì muốn giấu tội chứng tư thông với địch của Thất hoàng tử. Mà ta… đã tìm được bằng chứng ấy, và phái người gửi đến kinh thành.”

Chủ gia nhất thời sắc mặt đại biến, gia chủ cả giận quát:

“Tiểu nữ miệng còn hôi sữa, chớ có nói bậy!”

Ta thản nhiên:
 “Là bậy hay không, cứ chờ kết quả sẽ rõ.”

Ròng rã lên núi vượt đèo, đến khi tới đất lưu đày, trong tay ta đã có gần một nghìn lượng bạc trắng.

Sau khi giao nộp một phần cho thủ quân địa phương, ta được phân cho những công việc nhẹ nhàng, tộc nhân cũng được sắp xếp ổn thỏa.

Mẫu thân vì có y thuật được học từ Liễu đại ca, nay được cất nhắc làm y nữ.

 

Đám thiếu niên tập võ chia ra làm hai nhóm — một nửa ở lại bảo hộ dân cư, nửa kia cùng phụ thân mở mang buôn bán.

Mọi người mỗi năm chia lời chín phần, sống dẫu không vinh hoa, nhưng thanh an và có hy vọng.

Đến khi một nhánh phụ gia có thêm thành viên mới chào đời, ai nấy đều mừng rỡ, tựa như ánh dương chiếu rọi đất hoang tăm tối.

Nhưng người của chủ gia lại không an phận.

Khi nghe tin có người bí mật rời khỏi nơi lưu đày, ta chỉ cười khẽ:

“Không cần ngăn. Đi rồi mới hiểu được, bên ngoài không phải nơi để đùa giỡn.”

Quả nhiên, một đi ba tháng không trở lại.

Khi phụ thân từ chuyến buôn trở về, đưa cho thủ lĩnh một hai nghìn lượng bạc, lại nhỏ giọng nói với ta:

“Ngưng nhi, có tin rồi. Tạ Hiên... đã đỗ Trạng nguyên!”

Ta mỉm cười:
 “Quả không hổ là hắn.”

Phụ thân cảm thán:
 “Nếu năm xưa gả cho hắn... thì nay đã là…”

Ta lắc đầu, ánh mắt bình thản.
 “Phụ thân, kiếp trước, hắn cũng là Trạng nguyên.”

Phụ thân nghẹn lời.

 

Ta nói tiếp:

“Trạng nguyên cũng thế thôi. Làm thê tử Trạng nguyên, lại bị giam trong biệt viện hậu viện, chẳng bằng giờ đây… được cưỡi ngựa ngắm núi sông.”

Thấm thoắt, một năm nữa lại trôi qua.

Nơi đất lưu đày từng hoang vu nay vì hai năm buôn bán khai khẩn mà dần dần hồi sinh, thậm chí bắt đầu mang dáng dấp phồn thịnh.

Chúng ta trồng trọt, dựng nhà, mở đường giao thương, tích góp từng đồng từng hào, đổi lấy giống tốt, thuốc men, dụng cụ. Cả tộc dần dần ổn định cuộc sống.

Khi mọi người đang nô nức chuẩn bị đón Tết, thì thánh chỉ từ kinh thành đột ngột truyền đến:

"Minh oan cho toàn tộc họ Lâm, tuyên cáo thiên hạ, xóa sạch mọi oan khuất."

Cả đoàn người sững sờ.

Già trẻ lớn bé đều im lặng trong vài khắc, sau đó là tiếng khóc nghẹn ngào xen lẫn tiếng reo hò vang vọng núi rừng. 

Ai nấy đều đốt hương quỳ lạy trời đất và triều đình.

Còn ta, chưa kịp hoan hỉ thì đã thấy vị thái giám truyền chỉ bước tới, đọc riêng một phần khẩu dụ.

“Thập Nhị hoàng tử – Tạ Hiên – có ơn quen biết cùng cô nương Lâm Ngưng Nhi từ thuở hàn vi…”

Ta như sét đánh ngang tai, phụ mẫu cũng bàng hoàng.

Khi khẩu dụ kết thúc, ta cố gắng lấy lại bình tĩnh, hỏi:

“Chẳng phải Tạ Hiên là con trai thất lạc của Ninh Viễn Hầu sao?”

Thái giám nghiêm mặt:

“Không thể gọi thế nữa. Ngài ấy là Thập Nhị hoàng tử, thân phận hoàng tộc đã được xác lập.”

Sau đó, ông ta mở tiếp một cuộn thánh chỉ:

“Nếu tiểu thư đồng ý gả cho Thập Nhị hoàng tử, sẽ được phong làm Hoàng phi, nhập cung ở Phượng Nghi cung, một bước lên mây, vinh hoa vô hạn…”

Chưa đợi ông ta nói hết, ta đã từ chối:

“Dân nữ không nguyện gả cho Tạ Hiên.”

Thái giám không tin nổi: “Ngươi… ngươi nói gì cơ?”

Mẫu thân ta bước lên lặp lại rõ ràng:

“Tội nữ không gả.”

Phụ thân cũng dứt khoát:

“Nay biết được người từng là bạn cũ thì rất vui mừng, nhưng thân là thương gia hàn vi, thực chẳng dám trèo cao.”

Thái giám còn định khuyên thêm, nhưng nhìn ánh mắt kiên định của cả ba người, cuối cùng bật cười:

“Thập Nhị hoàng tử đoán chẳng sai chút nào.”

Rồi ông ta trang nghiêm lấy ra một bản thánh chỉ khác:

“Lâm gia từng có công giúp đỡ hoàng tử thời cơ hàn, nay ban thưởng ngàn lượng vàng, một viên trân châu Nam Hải, trăm mẫu ruộng tốt và ba căn nhà lớn, cho phép hồi hương, phục hồi hộ tịch.”

Lần này về lại quê hương, không còn xiềng xích như khi bị lưu đày, mà là ngồi kiệu, có quân lính hộ tống, dọc đường được nghênh tiếp, hương hoa trải lối.

Khi đoàn người về tới trấn Bình An, đúng lúc tiết xuân phân.

 

Cây cối đâm chồi, hoa lá rực rỡ, phố phường náo nhiệt.

Cửa hàng vải của nhà ta đã được dỡ phong tỏa.

 

Sân trước đông nghẹt người thân quen và dân làng, tất cả đều mừng rỡ rơi nước mắt:

“Lão gia, phu nhân, tiểu thư – cuối cùng các người cũng đã bình an trở về!”

“Trời có mắt rồi! Nhà họ Lâm về thật rồi!”

Sau khi làm lễ trừ tà, bước qua bếp lửa, dùng nước bưởi rửa tay, khi ta được nằm trở lại chiếc giường quen thuộc, nhìn ra sân nơi cây cối đong đưa theo gió, trong lòng ta bỗng dâng lên một niềm hạnh phúc bình dị đến khó tin.

Ta nhéo má mình một cái — đau.
 Không phải mơ.

Thật sự… đã trở về.

Bạn cũ đều tề tựu:

Lưu Triệu Hưng đã cưới vợ, có con mập mạp.

Tiểu Biện Tử làm chân chạy bàn trong tửu lâu, mồm miệng lanh lợi.

Tiểu Liễu Nhi đã bắt đầu ngồi khám bệnh, nghe nói cha hắn đã đính hôn cho một cô nương, vài năm nữa sẽ thành thân.

Tụ họp rồi khóc, rồi cười, rồi lại cảm thán.

Khi nghe nói nhà họ Tạ đang sửa lại từ đường, mọi người đều thở dài.

“Không ngờ Tạ Hiên lại là hoàng tử.”

“Bảo sao học giỏi như vậy!”

Tiểu Biện Tử cảm khái:

“Tiếc cho Ngưng Nhi, nếu ngày đó gả cho hắn, bây giờ chắc đã làm Hoàng phi rồi. Lỡ sau này hắn làm vua thì sao?”

Ta bật cười:
 “Vậy sao không mơ luôn chuyện trời rơi vàng ròng?”

Lưu Triệu Hưng bĩu môi:
 “Ngưng Nhi càng ngày càng thực dụng.”

Ta lườm hắn:
 “Không thích tiền chắc?”

Hắn lập tức gật đầu:
 “Thích chứ! Giờ ta đang dành dụm mua vòng vàng cho thê tử đây!”

Mọi người cười rộ lên.

Ta quay đầu nhìn ra cửa sổ. Trong ánh nắng xuân nhàn nhạt, ta mỉm cười thật khẽ.

Kiếp trước, những ngày đầu mới gả cho Tạ Hiên cũng từng êm đềm như vậy.

 

Chỉ tiếc... hạnh phúc quá ngắn ngủi.

Kiếp này, ta chẳng mong cưới gả gì nữa.

Chỉ mong — hắn ở nơi cao, có thể sống an yên.

 Còn ta, đã đủ rồi.

Cuộc sống ở trấn Bình An vẫn giản dị như xưa.

Có lẽ vì lòng đã bình ổn, nên ta cũng chẳng còn hứng thú làm cô nương nghịch ngợm chạy nhảy khắp nơi như trước, mà bắt đầu tiếp quản tiệm vải của phụ thân, cùng ông đi khắp nơi buôn bán.

Giang sơn Đại Ngụy rộng lớn tráng lệ, dân tình hào sảng hiếu khách.

 

Dù vẫn có kẻ xấu, nhưng với ta — sau hai lần đối mặt sát thủ, những chuyện vặt ấy chẳng là gì.

Ta lại cải trang thành nam nhân, mang theo vải vóc, theo thuyền trở về.

Đứng trên boong, nhìn non nước hai bên, chợt có chiếc thuyền lớn áp sát.

Trên thuyền có người kể chuyện đang thao thao giảng:

“Lúc đó, thánh thượng cho rằng mình chắc chắn phải chết… Ai ngờ đúng lúc ấy, ‘véo’ một tiếng! Chỉ thấy ánh đao lóe lên lạnh toát… Các vị đoán xem, rồi sao nữa?”

Có người tức giận kêu:
 “Đừng đoán nữa, nói lẹ đi, nói lẹ tôi mới thưởng!”

Người kể chuyện vuốt râu, tiếp:

“Ánh sáng đó phát ra từ một miếng dao mỏng, chỉ trong chớp mắt đã rạch một đường rất mảnh lên cổ Thất hoàng tử.
 Lúc đầu không thấy gì, Thất hoàng tử còn ép vua uống rượu độc. Ai ngờ ngay sau đó, máu nóng phun trào như suối, khiến thánh thượng cũng kinh hồn bạt vía.”

Có người hô lên:

“Trời ơi, ai ra tay mà lợi hại vậy? Tướng quân nào thế?”

Người kể chuyện cười thần bí:

“Các vị còn nhớ thứ ám khí dao mỏng thần bí, chỉ có giới giang hồ chính tông hoặc tà môn mới luyện được không?
 Người ra tay… chính là Thập Nhị hoàng tử, từng lưu lạc dân gian suốt hai mươi năm…”

Trên thuyền dậy sóng:
 “Là… Tạ Hiên?!”

Ta nghe mà chỉ khẽ mỉm cười.

Chạm tay vào ống tay áo, nơi giấu ‘Hành Vô Tung’ — ám khí dao mỏng từng là vật ta sử dụng.

 

Ta thầm nói:
 “Gọi là ‘Thiết Tý Nhân’ (Người tay sắt) mới đúng chứ.”

Rồi ta cười, lặng lẽ quay đầu đi.

Tạ Hiên dù sao cũng là người trọng sinh, quả nhiên không phụ kỳ vọng.

Về đến trấn Bình An, chuyện Thất hoàng tử mưu phản bị giết đã lan truyền khắp nơi.

Tiểu Biện Tử kể như hát tuồng, nói rằng:

“Nghe nói Cố tể tướng bị xử tru di tam tộc, con gái út của ông ta – Cố Ân Ân – còn là đệ nhất tài nữ kinh thành, xinh đẹp như tiên…”

“Kết cục cũng thảm – chết vì vết cắt lớn nơi cổ. Mà hoàng thượng thì lại ưu ái Thập Nhị hoàng tử vô cùng, chính là Tạ Hiên đó. Nhưng mà do hắn từng sống dân gian, thân thế bị nghi ngờ, có khi khó đăng cơ lắm.”

Mọi người nghe xong đều ồ lên, bàn tán sôi nổi.

Tiểu Biện Tử vừa dứt lời, đầu liền bị gõ “bốp” một cái.
 Quay đầu, hắn ta liền rụt cổ:

“Tạ… à không… Tạ Hiên, ngài… về rồi à…”

Lưu Triệu Hưng lập tức kéo vợ chạy mất.

 

Tiểu Biện Tử cũng lén lút chuồn theo.

Tạ Hiên ngồi xuống bên ta, ta đưa chén trà, hắn tự nhiên rót thêm.

Ta trêu:

“Đường đường Thập Nhị hoàng tử, sao rảnh rỗi về đây?”

Thấy hắn không đáp, vẻ mặt lại nhàn nhạt, ta cũng nghiêm túc lại:

“Ngươi trở lại, là vì đón ngoại tổ của ngươi sao?”

Tạ Hiên lặng lẽ rót trà, sau mới ngước mắt:

“Không. Ta về, là để hỏi nàng một câu.”

Ta nhướng mày:

“Hỏi đi.”

Hắn hít sâu:

“Nếu ta không làm hoàng tử nữa, quay lại làm dân thường ở trấn Bình An, nàng có bằng lòng gả cho ta không?”

Ta không do dự, lắc đầu.

Hắn cứng người.

Ta nhìn ra cửa sổ, ánh mắt xa xăm:

“Tạ Hiên, bầu trời thế này mới là cao, non xanh thế kia mới là rộng. Mà lấy phu quân rồi… e là chẳng còn thấy được nữa.”

Một lúc lâu sau, phía sau vang lên tiếng thì thào khẽ khàng:

“Xin lỗi.”

Ta biết, đó là lời xin lỗi cho kiếp trước, vì đã nhốt ta trong một căn biệt viện u tối, vì đã để ta sống kiếp chim trong lồng.

Ta quay đầu, mỉm cười:

“Kiếp trước ngươi lừa ta, giấu ta, khiến ta mù mịt sống trong nỗi buồn tình cảm… Nhưng, ngươi đã diệt Thất hoàng tử và Cố gia, trả thù cho cha mẹ ta — ta tha thứ.”

Tạ Hiên ánh mắt sáng lên:

“Nàng… biết rồi sao? Vậy… có thể…”

Ta lắc đầu, đứng dậy, cúi người thi lễ:

“Ân oán đã dứt. Thập Nhị hoàng tử, cáo biệt.”